Chasse aux sorcières en Corée du Sud : jusqu'où les autorités iront-elles ?
SÉOUL, Corée du Sud, 7 août 2026 — Human Rights Without Frontiers (HRWF), aux côtés de Coordination des Associations et des Particuliers pour la Liberté de Conscience (CAP LC) — qui bénéficie du statut consultatif ECOSOC auprès des Nations Unies — de FOREF, de CESNUR et de Bitter Winter, a tenu aujourd'hui une conférence de presse au Club des correspondants étrangers de Séoul sur le thème de la liberté de religion ou de conviction et de la liberté d'expression en Corée du Sud. Les sujets discutés portaient notamment sur la façon dont sont traités des responsables religieux âgés qui sont maintenus en prison en attendant leur procès.
Les questions posées concernaient : est-ce que cette détention est justifiée et raisonnable compte tenu de leur âge et de leur situation (proportionnalité) ? Est-ce que des considérations humaines, comme leur santé ou leur âge, sont prises en compte ? Et est-ce que toutes les règles et étapes légales normales ont bien été respectées dans leur cas ?
Les organisations ont appelé les autorités sud-coréennes à réexaminer la détention du président Lee Man-hee, 95 ans, dirigeant de l'Église Shincheonji, et à veiller à ce que la réponse juridique et administrative apportée aux minorités religieuses reste neutre, proportionnée et conforme aux engagements internationaux de la Corée du Sud en matière de droits humains, notamment à l'égard de Mme Hak-ja Han Moon, 83 ans, de l'Église de l'Unification.
Les questions évoquées aujourd'hui s'inscrivent dans un ensemble plus large de préoccupations relatives à la liberté de religion ou de conviction en Corée du Sud. Des inquiétudes persistent également au sujet de l'Église Segero à Busan, qui continuerait de faire l'objet de harcèlement et d'une surveillance officielle même après la libération du pasteur Son Hyun-bo.
Des articles ont également soulevé des interrogations concernant l'objection de conscience, l'hostilité publique envers un projet de mosquée à Daegu, et les aménagements religieux dans le cadre scolaire. Depuis plusieurs décennies, HRWF documente l'emprisonnement de centaines de Témoins de Jéhovah en Corée du Sud au titre de l'objection de conscience ; bien qu'un service civil alternatif ait ensuite été instauré, des observateurs critiques estiment qu'il a été mis en œuvre de façon punitive plutôt que comme une véritable alternative respectueuse des droits, notamment parce qu'il impose 36 mois de service en établissement pénitentiaire, soit le double de la durée du service militaire ordinaire. Des décisions de justice récentes ont par ailleurs confirmé les éléments essentiels de ce dispositif face à une contestation constitutionnelle.
En ouverture de la conférence, Hans Noot, directeur adjoint de HRWF, a déclaré que les enjeux en cause « touchent au cœur même de la société démocratique », avertissant que lorsque des communautés religieuses sont stigmatisées, que les rassemblements pacifiques sont restreints et que la contestation est traitée comme un problème à contenir, les conséquences « dépassent largement un seul groupe ou une seule affaire ». Il a précisé que la conférence n'avait pas pour objet de défendre une théologie ou un mouvement en particulier, mais de « défendre un principe : les droits fondamentaux s'appliquent de manière égale à tous ».
Thierry Valle, président de CAP Liberté de Conscience, s'est penché sur la légalité de la détention du président Lee au regard du droit international. Rappelant la ratification par la Corée du Sud du Pacte international relatif aux droits civils et politiques en 1990 et de la Convention contre la torture en 1995, il s'est interrogé sur la conformité du placement en détention provisoire d'une personne de 95 ans avec ces engagements. Il a insisté sur le fait que la présomption d'innocence doit prévaloir sur toute présomption de culpabilité.
Il existe, dans les pays démocratiques, des mesures alternatives plus proportionnées et plus humaines, respectueuses de la présomption d'innocence et de la dignité humaine. Il a cité à cet égard des précédents tels que la libération sous caution du cardinal Joseph Zen à Hong Kong en 2022, et la décision du Vietnam de placer le patriarche bouddhiste Thich Quang Do en résidence surveillée plutôt qu'en détention.
Michael Langhans, directeur exécutif de FOREF Allemagne, a présenté une analyse juridique s'interrogeant sur la nécessité d'un placement en détention provisoire du président Lee de l'Église Shincheonji, alors que les éléments réunis étaient déjà jugés suffisants pour permettre une mise en examen, et sur la neutralité de la collecte de ces éléments, par opposition à une collecte influencée par un discours présentant la communauté du prévenu comme une « secte ». Il a soutenu que cette affaire soulève une question plus large pour le législateur : celle de savoir si des dispositifs destinés à protéger des élections équitables peuvent être appliqués sans annuler le droit à la liberté religieuse garanti par la Constitution et le droit international.
Márk Nemes, directeur adjoint de CESNUR, a livré sa réflexion sur les effets d'une persécution continue et ses répercussions possibles sur les minorités confessionnelles. Il a évoqué trois études universitaires récentes menées auprès de congrégations Shincheonji en Europe, en Argentine et en Australie, ayant chacune constaté une hausse préoccupante de l'hostilité envers ce mouvement religieux par ailleurs pacifique et coopératif. Il a souligné que Shincheonji n'est pas simplement une église minoritaire sud-coréenne, mais un mouvement religieux mondial comptant des congrégations dans le monde entier. La persécution disproportionnée exercée en Corée du Sud affecte le quotidien des fidèles à l'étranger, dont les libertés d'exprimer et de pratiquer leur foi, consacrées par les articles 18 et 19 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques, constituent des droits inaliénables devant être pris en compte dans le cadre de cette procédure.
Massimo Introvigne, directeur général de CESNUR et rédacteur en chef de Bitter Winter, a déclaré que la Corée du Sud « a franchi une ligne préoccupante » en procédant à l'arrestation du président Lee, faisant valoir que des normes internationales telles que les Règles Mandela recommanderaient une assignation à résidence plutôt qu'un emprisonnement pour une personne de 95 ans accusée d'une infraction non violente. Il a estimé que les charges retenues, liées à une participation politique ordinaire de membres d'une minorité religieuse, « semblent juridiquement et conceptuellement excessives », et a averti que cette affaire s'inscrit dans un schéma plus large de pression exercée contre les minorités confessionnelles dans le pays.
Les organisations ont appelé les autorités sud-coréennes, les médias et la communauté internationale à examiner ces développements avec une attention particulière portée au respect des procédures régulières, à la proportionnalité et à l'égale protection des droits fondamentaux, et ont mis à disposition une documentation complémentaire pour appuyer la poursuite des travaux journalistiques.
À l'issue de la conférence de presse, les intervenants présents ont signé une lettre officielle appelant le gouvernement de la République de Corée à libérer immédiatement le président Lee de sa détention.